SIGNIFICANTE Y SIGNIFICADO EN EL CONOCIMIENTO
En las clases de lengua de primaria o secundaria se enseña la distinción entre significante y significado en el sistema de lengua con el que nos entendemos los seres humanos, sea el idioma que sea, pues todos ellos se asemejan en que la cadena de articulaciones fonéticas que contiene cada palabra es arbitraria respecto a su significado, por lo que este tiene un valor atribuido por acuerdo de uso, no por naturaleza, salvo en algunas pocas voces onomatopéyicas. Aunque se pueda considerar que el sistema de lengua está concebido miméticamente sobre el sistema por el que el hombre conoce, pues este también utiliza un sistema de comunicación representativa de imágenes significantes y significados, se diferencian en que el sistema del conocimiento no es arbitrario, pues sus significantes proceden fundamentalmente de las percepciones captadas por sus sentidos del mundo real.
Los significantes primarios del conocimiento provienen de las alteraciones que reciben los sentidos externos tal y como los procesa la mente, que aprende por la reiteración de esos signos externos a formular imágenes abstractas de cada cosa que se muestra del exterior, sea una forma, un olor, un tacto característico, un color o un sonido, que debidamente procesados como rasgos característicos de cada cosa esta puede ser en su conjunto identificada como una sustancia, de forma tanto más propia cuanto más rasgos la caractericen. Aquí el significante es la realidad exterior en cuanto accesible a ser reconocida por los sentidos y procesada en un significado mental que no es otra cosa sino una aprehensión inmaterial de lo cognoscible de la forma exterior. Téngase en cuenta que el significado se aproxima tanto a la realidad de la cosa significante según el conjunto de rasgos que comunica, y que como la percepción sensorial es limitada, el significado sólo abarcará la parte comunicativa de la cada realidad, la que nunca llega a agotar la naturaleza total de cada objeto. Precisamente por eso la ciencia y la cultura no tienen límite, sino que se esfuerzan en penetrar progresivamente la materia hasta hallar rasgos nuevos que definan mejor el significado por el conjunto de sus significantes.
Hay significados que no se adquieren de forma directa por la percepción exterior, como los contenidos aprendidos en la enseñanza; en estos casos primero se comprende el significado, y luego se entiende el mismo por la descripción de significantes ya conocidos que lo componen, lo que permiten elaborar una idea abstracta de ese significado similar a la concebida por la percepción directa, aunque marcados por el rasgo diferencial del déficit de experiencia directa personal, la que se sustituye por la credibilidad concedida a la autoridad de quien se aprende.
Otra forma de concebir significados indirectamente de la realidad es a través de la intuición imaginativa o creativa. Para ello se recurre a las ideas memorizadas con anterioridad que la imaginación advierta como fuentes de inspiración, bien sean producto de la experiencia personal o del aprendizaje intelectual, para que, utilizando conjuntamente esos significados o sus rasgos significantes como realidades abstractas, combinar las posibilidades de esos elementos hasta satisfacer los significados que la imaginación pueda intuir, sean objetos novedosos posibles de diseñar y realizar o meros entes de razón; como los demás significados, los procedentes de las intuiciones se constituyen como realidades mentales, pero ese procedimiento mental innova un camino inverso, pues, en vez de proceder de la aprehensión inmaterial de una forma exterior, es el significado mental el que permite definir los significantes precisos para dar realidad existencial mental o material a la forma inmaterial intuida.